При биологично окисление пълното редуциране на една кислородна молекула изисква 4 електрона. Ако молекулата на кислорода се редуцира само с един добавен електрон, образуваният междинен продукт е супероксидна група, тоест супероксидният анион O2 -, който е активен и лесен за комбиниране с различни макромолекулни вещества, за да се получи то е неактивно.
Организмите могат да произвеждат жив кислород и свободни радикали (включително супероксиден анион) в нормален метаболитен процес и при различни натоварвания от околната среда и тяхното натрупване ще причини разрушаване на клетъчната структура и функция в организмите. Супероксид дисмутазата (SOD), която широко съществува в организмите, е първият антиоксидантен ензим в системата за активно извличане на кислород. SOD диспропорционира супероксидните анионни радикали, за да генерира водороден прекис и молекулярен кислород, които играят важна роля в защитата на клетките от окислително увреждане.
